L'influent réalisateur de French Connection (1972, oscarisé) et du premier volume - trèèès culte - de L'Exorciste (1974, 12 millions de $ de budget pour 425 millions de recettes - porteur de suites auxquelles Friedkin ne s'intéressa pas et ressorti sur les écrans dans une version augmentée de 11 minutes et stéréo en 2000) est décédé à l'âge de 87 ans à Bel Air, Los Angeles. La disparition de celui en lequel Le Monde voit "la face sombre d'Hollywood" et qui avait appréhendé à l'origine The Exorcist comme "un film sur le mystère de la foi" *, est confirmée par des personnes de son entourage. Les causes sont connues : pneumonie et insuffisance cardiaque, selon Hollywood Reporter. Il reste de lui non seulement une œuvre mais aussi le souvenir d'une personnalité forte, un caractère trempé, et... une franchise peu habituelle lors de l'exercice de l'interview, ce que goûtèrent certains.
Friedkin, qui n'était pas homme à porter cravate sur les plateaux (Hitchcock le lui reprocha au milieu des années 1960) sort son premier long-métrage avec Good Times en 1967, assez peu encensé mais dont le réalisateur dit au final garder de bons souvenirs de tournage. Son parcours de documentariste a commencé quelques années plus tôt. Trois films suivent avant que sa carrière de réalisateur explose littéralement : deux en 1968 (The Birthday Party et The Night They Raided Minsky's) puis The Boys In The Band (1970).
La période postérieure à 1974, à tort ou à raison, porte moins le travail de Friedkin en lumière. Le thriller Sorcerer, en 1977, est tout sauf un film du même genre que The Exorcist et s'avère assez loin de lui apporter reconnaissance aussi directe et spectaculaire que les essais précédents. Le débattu Cruising (avec Al Pacino, 1980) suit et Friedkin enchaîne les productions (Deal Of The Century [1983], Rampage [1987], The Guardian [1990], Jade [1995], Bug [2006], Killer Joe [2011), entre autres) jusqu'à son plus récent film connu, le documentaire The Devil & Father Amorth (2017), dernier de ce genre dans sa filmographie (Friedkin en tourna une presque dizaine, dont le premier The People vs. Paul Crump en 1962, mais aussi une entrevue avec Fritz Lang en 1974).
Son travail ultime est présenté au prochain festival de Venise et s'intitule The Caine Mutiny Court-Martial, inspiré d'Herman Wouk et dont le travail a été annoncé en 2021. À l'écran apparaîtront Kiefer Sutherland and Jason Clarke et le 5 octobre, une version Blu-ray de The Exorcist arrive chez Warner dans une version restaurée : ce film que le réalisateur avait décrit en 1973 comme "le plus épuisant mentalement et physiquement" du parcours qu'il avait connu jusqu'alors.
* ("Mais Blatty et moi acceptons que les gens voient [The Exorcist] comme un film d'horreur", disait-il en 2013.)
