Chelsea Wolfe fait partie des artistes que nous suivons depuis vingt ans, appréciant toujours sa façon de combiner des influences disparates (folk, goth, electro, trip-hop, ethereal wave, doom metal) dans un univers intime et cohérent, avec des purs moments de grâce (l'album Pain In Beauty en 2013, comme un sommet). Avec les années, son style est devenu de plus en plus complexe et électronique, avec un énorme travail de production comme sur le précédent She Reaches Out To She Reaches Out To She (2024), et on doit bien avouer qu'on aime bien cette dimension du travail de Chelsea consistant à expérimenter sur les formes tourmentées et les couches sonores. Ce nouvel et neuvième album studio est pourtant très éloigné de tout cela, revenant à un style folk mais se perdant aussi dans des titres plus pop et commerciaux, susceptibles d'ouvrir cet univers à un plus large public, au risque de perdre les fans hardcore.
Attention, le disque n'en contient pas moins une bonne paire de perles, et le titre introductif, “Cold”, en fait clairement partie. Que ses titres soient dans un registre lo-fi ou orchestral, ce qui nous plaît chez Chelsea Wolfe est sa capacité à créer des climats mystérieux, aériens et intriguants autour de mélodies entêtantes et souvent mélancoliques. Ses textes en appellent à un symbolisme où elle injecte beaucoup d'expériences personnelles. Avec le disque précédent, elle avait parlé de grands changements, était devenue sobre, mais souhaite avec The Dark faire face à ses démons et traverser l'obscurité pour en ressortir meilleure. Exit l'électronique alambiquée, cet album reviendra à l'essentiel et à une épure : la guitare acoustique, le piano et la batterie. En ce sens, “Cold” est un bon exemple de ce songwriting plus direct, avec toujours une dimension incantatoire et spirituelle comme on adore chez elle. Quel est cet être à qui elle s'adresse ? Un double ? Une incarnation de ses démons et ses peurs ?
“Cold” est donc une très belle entrée en matière dans cette nouvelle voie au final très lumineuse et solaire, car même si Chelsea parle d'une "lettre d'amour adressée à l'obscurité", il s'agit plutôt là de l'album de quelqu'un qui est sorti de la nuit après un travail introspectif. Les nombreux invités - parmi lesquels Robin Finck, de N.I.N., et Stella Mozgawa, de Warpaint, viennent aussi apporter une dimension de célébration ; mais malheureusement, même si “Seethe”, “Humours” (avec des chœurs assurés par Kaelan Mikla) ou “Swallower” sont plus rythmés et entraînants, ils développent un côté indie rock et des formats pop et radio friendly qui nous laissent de marbre. Les mélodies ne sont pas très bonnes, l'élévation ne prend pas comme avant, et les structures mêmes des titres sont assez cliché, comme issues d'une époque passée, avec des solos de guitares et des refrains à la limite du cringe qui ne demandent qu'à être repris dans des stades - et ce n'est pas forcément ce qu'attendent les amateurs des facettes les plus dark de la Californienne.
Cela dit, elle est allée au bout de son concept. L'électronique est loin, les atmosphères fantomatiques aussi. Tout est plus clair et accessible ici. Adieu la tension et les circonvolutions torturées. Au risque d'ennuyer, comme sur les ballades folk "Halo", "I'm not there" ou "The Dark". Heureusement, avec "Turn the Key", on retrouve un peu de l'intensité de l'ancienne Chelsea Wolfe, et "Death is not the End" est une réussite dans cette volonté de renaissance. Tout n'est donc pas perdu, même si le disque se termine sur un "Dancer in the Sky" toujours dans cette veine lisse, pop et à la limite du sirupeux. Clairement, The Dark est un des disques les moins forts de Chelsea Wolfe, mais avec tout de même de belles choses à l'intérieur. Espérons que la musicienne nous surprendra encore et reviendra à des choses plus en adéquation avec notre goût pour les matières sonores enténébrées.
